Una institución social es un sistema establecido de normas y prácticas que organiza una actividad social fundamental. La familia, la educación, la economía, el gobierno, la religión y la sanidad son ejemplos de ello. Las instituciones no son edificios; son patrones de comportamiento que perduran en el tiempo.

Las instituciones brindan estabilidad. Hacen que la vida sea predecible. Sabemos qué esperar cuando vamos a un hospital, una escuela o un banco. También se resisten al cambio. La inercia institucional mantiene las viejas prácticas vigentes mucho después de que dejen de funcionar. Max Weber describió las instituciones como jaulas de hierro que atrapan a los individuos en rutinas.

Principales instituciones sociales

• Familia: reproducción, cuidado, socialización
• Educación: transmisión de conocimientos, acreditación.
• Economía: producción, distribución, consumo
• Gobierno: ley, orden, decisiones colectivas
• Religión: significado, ritual, comunidad

Las instituciones son interdependientes. Los cambios en la economía afectan a las familias. Los cambios en la educación afectan a la economía. Cuando las instituciones fallan, las sociedades se enfrentan a una crisis. Cuando se adaptan, las sociedades prosperan. Pero la adaptación es lenta y controvertida.