Thể chế xã hội là một hệ thống các chuẩn mực và tập quán được thiết lập nhằm tổ chức một hoạt động xã hội quan trọng. Gia đình, giáo dục, kinh tế, chính phủ, tôn giáo và chăm sóc sức khỏe là những ví dụ. Thể chế không phải là những tòa nhà. Chúng là những khuôn mẫu hành vi tồn tại lâu dài theo thời gian.

Các thể chế mang lại sự ổn định. Chúng làm cho cuộc sống trở nên dễ đoán. Bạn biết điều gì sẽ xảy ra khi đến bệnh viện, trường học hoặc ngân hàng. Chúng cũng chống lại sự thay đổi. Quán tính của thể chế giữ cho các thực tiễn cũ tồn tại lâu sau khi chúng không còn hiệu quả. Max Weber đã mô tả các thể chế như những chiếc lồng sắt giam cầm các cá nhân trong những thói quen.

Các tổ chức xã hội chính

• Gia đình: sinh sản, chăm sóc, xã hội hóa
• Giáo dục: truyền đạt kiến ​​thức, cấp chứng chỉ
• Kinh tế: sản xuất, phân phối, tiêu thụ
• Chính phủ: luật pháp, trật tự, các quyết định tập thể
• Tôn giáo: ý nghĩa, nghi lễ, cộng đồng

Các thể chế có mối quan hệ phụ thuộc lẫn nhau. Những thay đổi trong nền kinh tế ảnh hưởng đến các gia đình. Những thay đổi trong giáo dục ảnh hưởng đến nền kinh tế. Khi các thể chế thất bại, xã hội phải đối mặt với khủng hoảng. Khi chúng thích nghi, xã hội phát triển thịnh vượng. Nhưng quá trình thích nghi diễn ra chậm và gặp nhiều tranh cãi.