Een sociale instelling is een gevestigd systeem van normen en gebruiken dat een belangrijke sociale activiteit organiseert. Familie, onderwijs, economie, overheid, religie en gezondheidszorg zijn voorbeelden. Instellingen zijn geen gebouwen. Het zijn gedragspatronen die in de loop der tijd blijven bestaan.

Instituties bieden stabiliteit. Ze maken het leven voorspelbaar. Je weet wat je kunt verwachten als je naar een ziekenhuis, een school of een bank gaat. Ze verzetten zich echter ook tegen verandering. Institutionele inertie houdt oude gewoonten in stand, lang nadat ze niet meer werken. Max Weber beschreef instituties als ijzeren kooien die individuen gevangen houden in routines.

Belangrijke maatschappelijke instellingen

• Familie: voortplanting, zorg, socialisatie
• Onderwijs: kennisoverdracht, certificering
• Economie: productie, distributie, consumptie
• Overheid: wet, orde, collectieve besluitvorming
• Religie: betekenis, ritueel, gemeenschap

Instellingen zijn onderling afhankelijk. Veranderingen in de economie hebben gevolgen voor gezinnen. Veranderingen in het onderwijs hebben gevolgen voor de economie. Wanneer instellingen falen, komen samenlevingen in een crisis terecht. Wanneer ze zich aanpassen, bloeien samenlevingen op. Maar aanpassing verloopt traag en is controversieel.