Sosyal kurum, temel bir sosyal faaliyeti düzenleyen yerleşik bir norm ve uygulama sistemidir. Aile, eğitim, ekonomi, hükümet, din ve sağlık hizmetleri buna örnek verilebilir. Kurumlar binalar değildir; zaman içinde süreklilik gösteren davranış kalıplarıdır.

Kurumlar istikrar sağlar. Hayatı öngörülebilir kılarlar. Bir hastaneye, okula veya bankaya gittiğinizde ne bekleyeceğinizi bilirsiniz. Ayrıca değişime de direnirler. Kurumsal atalet, eski uygulamaların işe yaramaz hale geldikten çok sonra bile yerinde kalmasını sağlar. Max Weber, kurumları bireyleri rutinlere hapseden demir kafesler olarak tanımlamıştır.

Başlıca sosyal kurumlar

• Aile: üreme, bakım, sosyalleşme
• Eğitim: bilgi aktarımı, belgelendirme
• Ekonomi: üretim, dağıtım, tüketim
• Hükümet: hukuk, düzen, kolektif kararlar
• Din: anlamı, ritüeli, topluluğu

Kurumlar birbirine bağımlıdır. Ekonomideki değişiklikler aileleri etkiler. Eğitimdeki değişiklikler ekonomiyi etkiler. Kurumlar başarısız olduğunda toplumlar krizle karşı karşıya kalır. Uyum sağladıklarında ise toplumlar gelişir. Ancak uyum sağlama süreci yavaş ve tartışmalıdır.