Une institution sociale est un système établi de normes et de pratiques qui organise une activité sociale essentielle. La famille, l'éducation, l'économie, le gouvernement, la religion et la santé en sont des exemples. Les institutions ne sont pas des bâtiments ; ce sont des modèles de comportement qui persistent dans le temps.

Les institutions procurent de la stabilité. Elles rendent la vie prévisible. On sait à quoi s'attendre lorsqu'on se rend à l'hôpital, à l'école ou à la banque. Elles résistent aussi au changement. L'inertie institutionnelle perpétue les anciennes pratiques bien après qu'elles soient devenues obsolètes. Max Weber décrivait les institutions comme des cages de fer qui enferment les individus dans des routines.

grandes institutions sociales

• Famille : reproduction, soins, socialisation
• Éducation : transmission des connaissances, certification
• Économie : production, distribution, consommation
• Gouvernement : loi, ordre, décisions collectives
• Religion : signification, rituel, communauté

Les institutions sont interdépendantes. Les fluctuations économiques affectent les familles. Les évolutions du système éducatif ont un impact sur l'économie. Lorsque les institutions dysfonctionnent, les sociétés sont confrontées à des crises. Lorsqu'elles s'adaptent, les sociétés prospèrent. Mais l'adaptation est lente et sujette à controverses.