Uma instituição social é um sistema estabelecido de normas e práticas que organiza uma atividade social fundamental. A família, a educação, a economia, o governo, a religião e a saúde são exemplos. As instituições não são edifícios. São padrões de comportamento que persistem ao longo do tempo.

As instituições proporcionam estabilidade. Tornam a vida previsível. Sabe o que esperar quando vai a um hospital, a uma escola ou a um banco. Também resistem à mudança. A inércia institucional mantém as práticas antigas em vigor muito depois de estas terem deixado de funcionar. Max Weber descreveu as instituições como jaulas de ferro que aprisionam os indivíduos em rotinas.

Principais instituições sociais

• Família: reprodução, cuidado, socialização
• Educação: transmissão de conhecimentos, certificação
• Economia: produção, distribuição, consumo
• Governo: lei, ordem, decisões coletivas
• Religião: significado, ritual, comunidade

As instituições são interdependentes. As mudanças na economia afetam as famílias. As mudanças na educação afetam a economia. Quando as instituições falham, as sociedades enfrentam crises. Quando se adaptam, as sociedades prosperam. Mas a adaptação é lenta e controversa.