A társadalmi intézmény egy kialakult normák és gyakorlatok rendszere, amely kulcsfontosságú társadalmi tevékenységet szervez. Ilyen például a család, az oktatás, a gazdaság, a kormányzat, a vallás és az egészségügy. Az intézmények nem épületek. Olyan viselkedési minták, amelyek idővel fennmaradnak.

Az intézmények stabilitást biztosítanak. Kiszámíthatóvá teszik az életet. Tudod, mire számíthatsz, amikor kórházba, iskolába vagy bankba mész. Ugyanakkor ellenállnak a változásnak. Az intézményi tehetetlenség sokáig a helyén tartja a régi gyakorlatokat, miután azok már nem működnek. Max Weber vasketrecekként írta le az intézményeket, amelyek a megszokott rutinok csapdájába ejtik az egyéneket.

Főbb társadalmi intézmények

• Család: szaporodás, gondozás, szocializáció
• Oktatás: tudásátadás, képesítések megszerzése
• Gazdaság: termelés, elosztás, fogyasztás
• Kormányzat: törvény, rend, kollektív döntések
• Vallás: jelentés, rituálé, közösség

Az intézmények kölcsönösen függenek egymástól. A gazdasági változások hatással vannak a családokra. Az oktatásban bekövetkező változások hatással vannak a gazdaságra. Amikor az intézmények kudarcot vallanak, a társadalmak válsággal néznek szembe. Amikor alkalmazkodnak, a társadalmak virágoznak. De az alkalmazkodás lassú és vitatott.