社会制度とは、主要な社会活動を組織化する、確立された規範と慣習の体系のことである。家族、教育、経済、政府、宗教、医療などがその例である。制度は建物ではなく、長期にわたって存続する行動様式である。

制度は安定をもたらし、生活を予測可能なものにする。病院、学校、銀行に行けば、何が起こるかはおおよそわかる。しかし、制度は変化にも抵抗する。制度的な慣性によって、古い慣習はもはや機能しなくなっても、長い間そのまま維持される。マックス・ウェーバーは、制度を個人をルーティンに閉じ込める鉄の檻に例えた。

主要な社会制度

• 家族：生殖、養育、社会化
• 教育：知識伝達、資格認定
• 経済：生産、流通、消費
• 政府：法、秩序、集団的意思決定
• 宗教：意味、儀式、共同体

制度は相互に依存している。経済の変化は家族に影響を与え、教育の変化は経済に影響を与える。制度が機能不全に陥ると、社会は危機に直面する。制度が適応すれば、社会は繁栄する。しかし、適応は遅く、議論の的となる。