可變比率強化程序會在出現不可預測次數的反應後給予強化。每次強化所需的比率都會圍繞著一個平均值而改變。

老虎機和許多賭博形式都採用可變比率強化程序：下一次獎勵可能只需拉動一次，也可能需要多次。這種程序導致高反應率和極強的抗消退能力。由於強化取決於反應次數而非時間流逝，因此更快的反應會帶來更快的強化，從而鼓勵持續的高活躍度。

在實驗室中，變異數強化程序會產生陡峭且穩定的反應率，幾乎沒有停頓。由於要求的不可預測性，任何特定反應後缺乏強化都無法提供有效訊息，因此消退過程緩慢。同樣的原理也適用於許多只能間歇性成功的人類行為。

當獲得下一個獎勵所需的反應次數不斷變化時，反應往往會變得迅速且持續。