可变比率强化程序会在出现不可预测次数的反应后给予强化。每次强化所需的比率都会围绕一个平均值而变化。

老虎机和许多赌博形式都采用可变比率强化程序：下一次奖励可能只需拉动一次，也可能需要多次。这种程序导致高反应率和极强的抗消退能力。由于强化取决于反应次数而非时间流逝，因此更快的反应会带来更快的强化，从而鼓励持续的高活跃度。

在实验室中，变比率强化程序会产生陡峭而稳定的反应率，几乎没有停顿。由于要求的不可预测性，任何特定反应后缺乏强化都无法提供有效信息，因此消退过程缓慢。同样的原理也适用于许多只能间歇性成功的人类行为。

当获得下一个奖励所需的反应次数不断变化时，反应往往会变得迅速而持续。