Un programme à ratio variable délivre un renforcement après un nombre imprévisible de réponses. Le ratio requis varie d'un renforçateur à l'autre autour d'une valeur moyenne.

Les machines à sous et de nombreux jeux de hasard fonctionnent selon un système de récompenses à ratio variable : le prochain gain peut survenir après une seule tentative ou après plusieurs. Ce système engendre une fréquence de réponse élevée et une forte résistance à l’extinction. Le renforcement étant lié au nombre de réponses plutôt qu’au temps écoulé, une réponse plus rapide entraîne un renforcement plus rapide, encourageant ainsi une activité élevée et persistante.

En laboratoire, les programmes de renforcement à ratio variable génèrent des taux de réponse élevés et constants, avec peu de pauses. L'imprévisibilité de la condition rend l'absence de renforcement après une réponse donnée non informative, ce qui explique la lenteur de l'extinction. Ce même principe sous-tend de nombreux comportements humains dont le succès est intermittent.

Lorsque le nombre de réponses nécessaires pour obtenir la prochaine récompense change constamment, les réponses ont tendance à être rapides et persistantes.