En variabel ratio-plan leverer forstærkning efter et uforudsigeligt antal responser. Ratiokravet ændrer sig fra den ene forstærker til den næste omkring en gennemsnitsværdi.

Spilleautomater og mange former for hasardspil opererer efter skemaer med variabelt forhold: den næste gevinst kan komme efter endnu et træk eller efter mange. Skemaet producerer høje reaktionsrater og ekstrem modstand mod udryddelse. Fordi forstærkning er betinget af antallet af reaktioner snarere end af tidens gang, giver hurtigere reaktion hurtigere forstærkning, hvilket fremmer vedvarende høj aktivitet.

I laboratoriet genererer skemaer med variabelt forhold stejle, stabile responsrater med få pauser. Kravets uforudsigelighed gør fraværet af forstærkning efter en given respons uinformativt, så ekstinktionen er langsom. Det samme princip opretholder en bred vifte af menneskelig adfærd, der kun er intermitterende succesfuld.

Når antallet af nødvendige svar til den næste belønning bliver ved med at ændre sig, har reaktionerne en tendens til at være hurtige og vedholdende.