Jadwal rasio variabel memberikan penguatan setelah sejumlah respons yang tidak dapat diprediksi. Persyaratan rasio berubah dari satu penguat ke penguat berikutnya di sekitar nilai rata-rata.

Mesin slot dan banyak bentuk perjudian beroperasi dengan jadwal rasio variabel: pembayaran berikutnya bisa datang setelah satu tarikan lagi atau setelah banyak tarikan. Jadwal ini menghasilkan tingkat respons yang tinggi dan resistensi ekstrem terhadap kepunahan. Karena penguatan bergantung pada jumlah respons dan bukan pada berlalunya waktu, respons yang lebih cepat menghasilkan penguatan yang lebih cepat, mendorong aktivitas tinggi yang berkelanjutan.

Di laboratorium, jadwal rasio variabel menghasilkan tingkat respons yang curam dan stabil dengan sedikit jeda. Ketidakpastian persyaratan membuat tidak adanya penguatan setelah respons tertentu menjadi tidak informatif, sehingga kepunahan berlangsung lambat. Prinsip yang sama mempertahankan berbagai perilaku manusia yang hanya berhasil secara sporadis.

Ketika jumlah respons yang dibutuhkan untuk mendapatkan hadiah berikutnya terus berubah, respons cenderung dilakukan dengan cepat dan terus-menerus.