Bei einem variablen Quotenplan erfolgt die Verstärkung nach einer unvorhersehbaren Anzahl von Reaktionen. Die Quotenanforderung ändert sich von einer Verstärkung zur nächsten um einen Durchschnittswert.

Spielautomaten und viele andere Glücksspielformen funktionieren nach dem Prinzip variabler Quoten: Die nächste Auszahlung kann nach einem oder mehreren weiteren Zügen erfolgen. Dieses Prinzip führt zu hohen Reaktionsraten und extremer Löschungsresistenz. Da die Verstärkung von der Anzahl der Reaktionen und nicht vom Zeitablauf abhängt, führt eine schnellere Reaktion zu einer schnelleren Verstärkung und fördert so anhaltend hohe Aktivität.

Im Labor führen variable Verstärkungspläne zu steilen, gleichmäßigen Reaktionsraten mit geringen Pausen. Die Unvorhersehbarkeit der Anforderung macht das Ausbleiben einer Verstärkung nach einer bestimmten Reaktion bedeutungslos, sodass die Extinktion langsam verläuft. Dasselbe Prinzip erhält eine Vielzahl menschlicher Verhaltensweisen aufrecht, die nur zeitweise erfolgreich sind.

Wenn sich die Anzahl der für die nächste Belohnung erforderlichen Reaktionen ständig ändert, ist die Reaktion tendenziell schnell und anhaltend.