Harmonogram o zmiennym stosunku zapewnia wzmocnienie po nieprzewidywalnej liczbie reakcji. Wymagany stosunek zmienia się od jednego wzmocnienia do następnego wokół wartości średniej.

Automaty do gry i wiele form hazardu działają w oparciu o harmonogramy o zmiennym współczynniku: kolejna wygrana może nastąpić po jednym lub wielu kolejnych pociągnięciach. Harmonogram ten zapewnia wysoką częstotliwość reakcji i ekstremalną odporność na wygaszenie. Ponieważ wzmocnienie zależy od liczby reakcji, a nie od upływu czasu, szybsza reakcja skutkuje szybszym wzmocnieniem, co sprzyja ciągłej, wysokiej aktywności.

W laboratorium harmonogramy o zmiennym stosunku generują strome, stałe tempo reakcji z krótkimi przerwami. Nieprzewidywalność tego wymogu sprawia, że ​​brak wzmocnienia po danej reakcji jest mało informatywny, więc wygaszanie jest powolne. Ta sama zasada dotyczy szerokiego zakresu ludzkich zachowań, które są skuteczne tylko sporadycznie.

Gdy liczba odpowiedzi potrzebnych do otrzymania kolejnej nagrody ulega ciągłej zmianie, reakcje stają się zazwyczaj szybkie i wytrwałe.