Um esquema de reforço de razão variável proporciona reforço após um número imprevisível de respostas. A exigência de razão muda de um reforçador para o seguinte em torno de um valor médio.

As slot machines e muitas formas de jogo operam com esquemas de reforço de razão variável: o próximo pagamento pode vir após mais uma ronda ou após várias. Este esquema produz elevadas taxas de resposta e extrema resistência à extinção. Como o reforço depende do número de respostas e não da passagem do tempo, respostas mais rápidas geram reforços mais rápidos, incentivando uma atividade elevada e persistente.

Em laboratório, os esquemas de reforço de razão variável geram taxas de resposta íngremes e constantes, com poucas pausas. A imprevisibilidade da exigência faz com que a ausência de reforço após qualquer resposta dada seja irrelevante, resultando numa extinção lenta. O mesmo princípio sustenta uma vasta gama de comportamentos humanos que são bem-sucedidos apenas de forma intermitente.

Quando o número de respostas necessárias para a próxima recompensa está em constante mudança, a tendência é para que as respostas sejam rápidas e persistentes.