自上而下的加工是指利用已有的知識、預期和情境來解釋感官資訊。感知既受大腦已有知識的引導，也受感官接收到的資料的引導。

之所以能夠閱讀手寫潦草的字跡，是因為人們對字詞和句子的預期限制了對模糊形狀的解讀。在噪音環境中聆聽語音依賴語言知識來填補缺失的聲音。感知定勢和語境效應是自上而下影響的日常例證。這個過程迅速且通常是自動的；只有當預期被打破時，自上而下加工的作用才會變得明顯。

自上而下和自下而上的處理方式相互協作。純粹的數據驅動感知速度慢且容易出錯；純粹的知識驅動感知則脫離現實世界。兩者之間的平衡會隨著感官輸入的清晰度和先驗預期的強度而改變。專業知識能夠提高特定領域內自上而下指導的效率。

人們的預期會影響他們實際看到或聽到的內容。