Top-down-processering er brugen af ​​eksisterende viden, forventninger og kontekst til at fortolke sensorisk information. Opfattelsen styres af, hvad sindet allerede ved, såvel som af data, der kommer fra sanserne.

Det bliver muligt at læse håndskrevne ord, fordi forventninger til ord og sætninger begrænser fortolkningen af ​​tvetydige former. At lytte til tale i støj er afhængig af sproglig viden for at udfylde manglende lyde. Perceptuelle sæt- og konteksteffekter er hverdagsdemonstrationer af top-down-indflydelse. Processen er hurtig og normalt automatisk; kun når forventningerne brydes, bliver bidraget fra top-down-processering mærkbart.

Top-down og bottom-up processering fungerer sammen. Rent datadrevet opfattelse ville være langsom og fejlbehæftet; rent vidensdrevet opfattelse ville være ubundet af verden. Balancen mellem de to ændrer sig med klarheden af ​​sensorisk input og styrken af ​​forudgående forventninger. Ekspertise øger effektiviteten af ​​top-down vejledning inden for et domæne.

Det, man forventer at se eller høre, former det, man ser eller hører.