トップダウン処理とは、感覚情報を解釈する際に、既存の知識、期待、および文脈を利用することである。知覚は、感覚器官から送られてくるデータだけでなく、心が既に知っている情報によっても導かれる。

手書きの走り書きを読むことができるのは、単語や文章に関する期待が、曖昧な形状の解釈を制約するからである。騒音の中で音声を聞き取るには、言語知識に基づいて欠落した音を補う必要がある。知覚セット効果や文脈効果は、トップダウンの影響を示す日常的な例である。このプロセスは迅速かつ通常は自動的であり、期待が裏切られた場合にのみ、トップダウン処理の貢献が顕著になる。

トップダウン処理とボトムアップ処理は連携して機能する。純粋にデータ駆動型の知覚は処理速度が遅く、エラーが発生しやすい。一方、純粋に知識駆動型の知覚は現実世界との繋がりを失ってしまう。この2つのバランスは、感覚入力の明瞭さと事前の期待の強さによって変化する。専門知識は、特定の領域におけるトップダウン型のガイダンスの効率を高める。

人が見たり聞いたりすることを期待するものが、実際に見たり聞いたりするものを形作る。