Procesarea de sus în jos este utilizarea cunoștințelor, așteptărilor și contextului preexistent pentru a interpreta informațiile senzoriale. Percepția este ghidată de ceea ce mintea știe deja, precum și de datele care sosesc de la simțuri.

Citirea mâzgălelilor scrise de mână devine posibilă deoarece așteptările legate de cuvinte și propoziții constrâng interpretarea formelor ambigue. Ascultarea vorbirii în zgomot se bazează pe cunoștințele lingvistice pentru a completa sunetele lipsă. Efectele setului perceptiv și ale contextului sunt demonstrații cotidiene ale influenței de sus în jos. Procesul este rapid și de obicei automat; numai atunci când așteptările sunt încălcate, contribuția procesării de sus în jos devine sesizabilă.

Prelucrarea de sus în jos și cea de jos în sus funcționează împreună. Percepția bazată exclusiv pe date ar fi lentă și predispusă la erori; percepția bazată exclusiv pe cunoștințe ar fi neconectată de la lume. Echilibrul dintre cele două se schimbă odată cu claritatea inputului senzorial și cu puterea așteptărilor anterioare. Expertiza crește eficiența îndrumării de sus în jos într-un domeniu.

Ceea ce se așteaptă cineva să vadă sau să audă modelează ceea ce vede sau aude.