Quá trình xử lý từ trên xuống là việc sử dụng kiến ​​thức, kỳ vọng và bối cảnh có sẵn để diễn giải thông tin cảm giác. Nhận thức được định hướng bởi những gì tâm trí đã biết cũng như bởi dữ liệu đến từ các giác quan.

Việc đọc chữ viết tay nguệch ngoạc trở nên khả thi bởi vì những kỳ vọng về từ ngữ và câu văn hạn chế việc giải thích các hình dạng mơ hồ. Việc nghe hiểu lời nói trong môi trường ồn ào dựa vào kiến ​​thức ngôn ngữ để bổ sung những âm thanh bị thiếu. Hiệu ứng bối cảnh và thiết lập nhận thức là những minh chứng hàng ngày cho ảnh hưởng từ trên xuống. Quá trình này diễn ra nhanh chóng và thường tự động; chỉ khi những kỳ vọng bị vi phạm thì sự đóng góp của quá trình xử lý từ trên xuống mới trở nên đáng chú ý.

Quá trình xử lý từ trên xuống và từ dưới lên hoạt động song song. Nhận thức thuần túy dựa trên dữ liệu sẽ chậm và dễ xảy ra lỗi; nhận thức thuần túy dựa trên kiến ​​thức sẽ tách rời khỏi thế giới thực. Sự cân bằng giữa hai quá trình này thay đổi tùy thuộc vào độ rõ nét của thông tin cảm giác và sức mạnh của những kỳ vọng trước đó. Chuyên môn giúp tăng hiệu quả của sự hướng dẫn từ trên xuống trong một lĩnh vực cụ thể.

Những gì người ta kỳ vọng sẽ thấy hoặc nghe sẽ định hình những gì người ta thực sự thấy hoặc nghe.