O processamento de cima para baixo consiste na utilização de conhecimento prévio, expectativas e contexto para interpretar a informação sensorial. A perceção é orientada tanto pelo que a mente já sabe como pelos dados provenientes dos sentidos.

A leitura de rabiscos manuscritos torna-se possível porque as expectativas sobre as palavras e as frases restringem a interpretação de formas ambíguas. Ouvir a fala no meio do ruído depende do conhecimento linguístico para preencher os sons em falta. Os efeitos da predisposição perceptiva e do contexto são demonstrações quotidianas da influência descendente. O processo é rápido e, geralmente, automático; só quando as expectativas são violadas é que a contribuição do processamento descendente se torna percetível.

O processamento de cima para baixo e de baixo para cima operam em conjunto. A perceção puramente orientada por dados seria lenta e propensa a erros; a percepção puramente orientada pelo conhecimento estaria desligada do mundo. O equilíbrio entre as duas altera-se com a clareza do input sensorial e a força das expectativas prévias. A experiência aumenta a eficiência da orientação de cima para baixo dentro de um domínio.

O que se espera ver ou ouvir influencia o que de facto se vê ou ouve.