Zpracování shora dolů je využití již existujících znalostí, očekávání a kontextu k interpretaci smyslových informací. Vnímání je řízeno tím, co mysl již ví, a také daty přicházejícími ze smyslů.

Čtení ručně psaného písma je možné, protože očekávání ohledně slov a vět omezují interpretaci nejednoznačných tvarů. Poslech řeči v hluku se spoléhá na lingvistické znalosti, které doplňují chybějící hlásky. Percepční nastavení a kontextové efekty jsou každodenními projevy vlivu shora dolů. Proces je rychlý a obvykle automatický; příspěvek zpracování shora dolů se projeví pouze tehdy, když jsou očekávání porušena.

Zpracování shora dolů a zdola nahoru funguje společně. Čistě daty řízené vnímání by bylo pomalé a náchylné k chybám; čistě znalostmi řízené vnímání by bylo odpoutané od světa. Rovnováha mezi těmito dvěma se posouvá s jasností smyslových vstupů a silou předchozích očekávání. Odbornost zvyšuje efektivitu shora dolů řízeného vnímání v dané oblasti.

To, co člověk očekává, že uvidí nebo slyší, utváří to, co skutečně vidí nebo slyší.