تعتمد المعالجة من أعلى إلى أسفل على استخدام المعرفة والتوقعات والسياق المسبق لتفسير المعلومات الحسية. ويستند الإدراك إلى ما يعرفه العقل مسبقًا، بالإضافة إلى البيانات الواردة من الحواس.

تصبح قراءة الكتابة اليدوية غير الواضحة ممكنة لأن التوقعات بشأن الكلمات والجمل تُقيّد تفسير الأشكال الغامضة. ويعتمد الاستماع إلى الكلام في الضوضاء على المعرفة اللغوية لاستكمال الأصوات المفقودة. وتُعدّ تأثيرات الإعداد الإدراكي والسياق أمثلة يومية على التأثير التنازلي. هذه العملية سريعة وتلقائية في الغالب؛ ولا يُصبح تأثير المعالجة التنازلية ملحوظًا إلا عند مخالفة التوقعات.

تتكامل عمليات المعالجة من أعلى إلى أسفل ومن أسفل إلى أعلى. فالإدراك القائم على البيانات فقط يكون بطيئًا وعرضة للأخطاء، بينما يكون الإدراك القائم على المعرفة فقط منفصلًا عن الواقع. ويتغير التوازن بين هذين النوعين من المعالجة تبعًا لوضوح المدخلات الحسية وقوة التوقعات المسبقة. وتزيد الخبرة من كفاءة التوجيه من أعلى إلى أسفل في مجال معين.

إن ما يتوقعه المرء أن يراه أو يسمعه يشكل ما يراه أو يسمعه بالفعل.