自上而下的加工是指利用已有的知识、预期和情境来解释感官信息。感知既受大脑已有知识的引导，也受感官接收到的数据的引导。

之所以能够阅读手写潦草的字迹，是因为人们对词语和句子的预期限制了对模糊形状的解读。在噪声环境中聆听语音依赖于语言知识来填补缺失的声音。感知定势和语境效应是自上而下影响的日常例证。这个过程迅速且通常是自动的；只有当预期被打破时，自上而下加工的作用才会变得明显。

自上而下和自下而上的处理方式相互协作。纯粹的数据驱动感知速度慢且容易出错；纯粹的知识驱动感知则脱离现实世界。两者之间的平衡会随着感官输入的清晰度和先验预期的强度而变化。专业知识能够提高特定领域内自上而下指导的效率。

人们的预期会影响他们实际看到或听到的内容。