A felülről lefelé irányuló feldolgozás a már meglévő tudás, elvárások és kontextus felhasználása az érzékszervi információk értelmezéséhez. Az érzékelést az elme már tudása, valamint az érzékszervekből érkező adatok vezérlik.

A kézzel írott firkálás olvasása azért válik lehetővé, mert a szavakkal és mondatokkal kapcsolatos elvárások korlátozzák a kétértelmű alakzatok értelmezését. A zajban történő beszéd hallgatása nyelvi ismeretekre támaszkodik a hiányzó hangok kitöltéséhez. Az észlelési halmaz és a kontextushatások a felülről lefelé irányuló hatás mindennapi megnyilvánulásai. A folyamat gyors és általában automatikus; csak akkor válik észrevehetővé a felülről lefelé irányuló feldolgozás hozzájárulása, ha az elvárások megsérülnek.

A felülről lefelé és az alulról felfelé irányuló feldolgozás együtt működik. A tisztán adatvezérelt érzékelés lassú és hibalehetőségű lenne; a tisztán tudásvezérelt érzékelés elszakadna a világtól. A kettő közötti egyensúly az érzékszervi bemenet egyértelműségével és az előzetes elvárások erősségével eltolódik. A szakértelem növeli a felülről lefelé irányuló irányítás hatékonyságát egy adott területen belül.

Amit az ember látni vagy hallani vár, az formálja azt, amit lát vagy hall.