하향식 처리란 감각 정보를 해석하기 위해 기존의 지식, 기대, 맥락을 활용하는 것을 말합니다. 지각은 마음이 이미 알고 있는 것과 감각 기관에서 들어오는 데이터에 의해 좌우됩니다.

손으로 휘갈겨 쓴 글씨를 읽는 것이 가능한 이유는 단어와 문장에 대한 기대가 모호한 형태를 해석하는 데 제약을 주기 때문입니다. 소음 속에서 음성을 듣는 것은 누락된 소리를 채우기 위해 언어적 지식에 의존합니다. 지각적 설정과 맥락 효과는 하향식 영향력의 일상적인 예시입니다. 이러한 과정은 빠르고 대개 자동적이며, 기대가 어긋날 때에만 하향식 처리의 영향이 두드러지게 나타납니다.

상향식과 하향식 처리는 함께 작동합니다. 순전히 데이터에 기반한 인식은 느리고 오류 발생 가능성이 높으며, 순전히 지식에 기반한 인식은 현실과 동떨어져 있습니다. 이 둘 사이의 균형은 감각 입력의 명확성과 사전 기대의 강도에 따라 변화합니다. 전문성은 특정 영역 내에서 상향식 안내의 효율성을 높입니다.

보고 듣기를 기대하는 것이 실제로 보고 듣는 것을 결정한다.