शीर्ष-डाउन प्रसंस्करण पूर्व-मौजूद ज्ञान, अपेक्षाओं और संदर्भ का उपयोग करके संवेदी जानकारी की व्याख्या करने की प्रक्रिया है। धारणा मन के पूर्व-ज्ञात ज्ञान के साथ-साथ इंद्रियों से प्राप्त डेटा द्वारा निर्देशित होती है।

हस्तलिखित लिखावट को पढ़ना इसलिए संभव हो पाता है क्योंकि शब्दों और वाक्यों के बारे में अपेक्षाएँ अस्पष्ट आकृतियों की व्याख्या को सीमित करती हैं। शोर में भाषण सुनना, छूटी हुई ध्वनियों को भरने के लिए भाषाई ज्ञान पर निर्भर करता है। अवधारणात्मक समूह और संदर्भ प्रभाव शीर्ष-पश्चात प्रभाव के रोजमर्रा के उदाहरण हैं। यह प्रक्रिया तीव्र और आमतौर पर स्वचालित होती है; शीर्ष-पश्चात प्रसंस्करण का योगदान तभी ध्यान देने योग्य होता है जब अपेक्षाएँ टूटती हैं।

शीर्ष-से-नीचे और नीचे-से-ऊपर की प्रक्रियाएँ एक साथ चलती हैं। विशुद्ध रूप से डेटा-आधारित धारणा धीमी और त्रुटिपूर्ण होगी; विशुद्ध रूप से ज्ञान-आधारित धारणा दुनिया से अलग-थलग होगी। इन दोनों के बीच संतुलन संवेदी इनपुट की स्पष्टता और पूर्व अपेक्षाओं की प्रबलता के साथ बदलता रहता है। विशेषज्ञता किसी क्षेत्र में शीर्ष-से-नीचे मार्गदर्शन की दक्षता को बढ़ाती है।

जो कुछ हम देखने या सुनने की उम्मीद करते हैं, वही वास्तव में हमें देखने या सुनने को मिलता है।