Le traitement descendant consiste à utiliser les connaissances, les attentes et le contexte préexistants pour interpréter les informations sensorielles. La perception est guidée par les connaissances préalables de l'esprit ainsi que par les données provenant des sens.

La lecture de l'écriture manuscrite est possible car les attentes concernant les mots et les phrases contraignent l'interprétation des formes ambiguës. L'écoute de la parole dans le bruit repose sur les connaissances linguistiques pour compléter les sons manquants. Les effets de la configuration perceptive et du contexte sont des exemples quotidiens de l'influence descendante. Le processus est rapide et généralement automatique ; ce n'est que lorsque les attentes sont contredites que la contribution du traitement descendant devient perceptible.

Les processus descendants et ascendants fonctionnent de concert. Une perception purement basée sur les données serait lente et sujette à erreurs ; une perception purement basée sur les connaissances serait déconnectée du monde. L’équilibre entre les deux varie selon la clarté des informations sensorielles et la force des attentes préalables. L’expertise accroît l’efficacité du guidage descendant au sein d’un domaine.

Ce que l'on s'attend à voir ou à entendre façonne ce que l'on voit ou entend réellement.