Pemrosesan dari atas ke bawah adalah penggunaan pengetahuan, harapan, dan konteks yang sudah ada sebelumnya untuk menafsirkan informasi sensorik. Persepsi dipandu oleh apa yang sudah diketahui pikiran serta oleh data yang datang dari indra.

Membaca tulisan tangan yang berantakan menjadi mungkin karena ekspektasi tentang kata dan kalimat membatasi interpretasi bentuk yang ambigu. Mendengarkan ucapan dalam kebisingan bergantung pada pengetahuan linguistik untuk mengisi suara yang hilang. Efek set persepsi dan konteks adalah demonstrasi sehari-hari dari pengaruh top-down. Prosesnya cepat dan biasanya otomatis; hanya ketika ekspektasi dilanggar, kontribusi pemrosesan top-down menjadi terlihat.

Pemrosesan dari atas ke bawah dan dari bawah ke atas beroperasi bersama. Persepsi yang sepenuhnya berbasis data akan lambat dan rawan kesalahan; persepsi yang sepenuhnya berbasis pengetahuan akan terlepas dari dunia nyata. Keseimbangan antara keduanya bergeser seiring dengan kejelasan masukan sensorik dan kekuatan ekspektasi sebelumnya. Keahlian meningkatkan efisiensi panduan dari atas ke bawah dalam suatu domain.

Apa yang diharapkan seseorang untuk dilihat atau didengar akan membentuk apa yang sebenarnya dilihat atau didengar.