Обработка информации сверху вниз — это использование уже имеющихся знаний, ожиданий и контекста для интерпретации сенсорной информации. Восприятие направляется тем, что разум уже знает, а также данными, поступающими от органов чувств.

Чтение рукописного текста становится возможным, потому что ожидания относительно слов и предложений ограничивают интерпретацию неоднозначных форм. Прослушивание речи в шуме опирается на лингвистические знания для заполнения пробелов в звуках. Перцептивные установки и контекстные эффекты являются повседневными примерами влияния сверху вниз. Этот процесс быстр и обычно автоматичен; только когда ожидания нарушаются, становится заметным вклад обработки информации сверху вниз.

Обработка информации сверху вниз и снизу вверх работают вместе. Восприятие, основанное исключительно на данных, было бы медленным и подверженным ошибкам; восприятие, основанное исключительно на знаниях, было бы оторвано от окружающего мира. Баланс между ними смещается в зависимости от ясности сенсорной информации и силы предварительных ожиданий. Экспертиза повышает эффективность нисходящего управления в рамках определенной области.

То, что человек ожидает увидеть или услышать, формирует то, что он видит или слышит на самом деле.