Przetwarzanie odgórne polega na wykorzystaniu istniejącej wiedzy, oczekiwań i kontekstu do interpretacji informacji sensorycznych. Percepcja jest kierowana zarówno tym, co umysł już wie, jak i danymi docierającymi ze zmysłów.

Czytanie odręcznych bazgrołów staje się możliwe, ponieważ oczekiwania dotyczące słów i zdań ograniczają interpretację niejednoznacznych kształtów. Słuchanie mowy w hałasie opiera się na wiedzy językowej, która pozwala uzupełnić brakujące dźwięki. Percepcyjne nastawienie i kontekst to codzienne przejawy wpływu odgórnego. Proces ten jest szybki i zazwyczaj automatyczny; dopiero gdy oczekiwania zostaną naruszone, zauważalny staje się wpływ przetwarzania odgórnego.

Przetwarzanie odgórne i oddolne działają razem. Percepcja oparta wyłącznie na danych byłaby powolna i podatna na błędy; percepcja oparta wyłącznie na wiedzy byłaby oderwana od świata. Równowaga między nimi zmienia się wraz z klarownością bodźców sensorycznych i siłą wcześniejszych oczekiwań. Wiedza specjalistyczna zwiększa skuteczność kierowania odgórnego w danej domenie.

To, czego oczekujemy zobaczyć lub usłyszeć, kształtuje to, co widzimy lub słyszymy.