辨別性刺激是一種線索，它表明特定反應可能會得到增強。它為行為的發生創造了條件，但不會直接引發該行為。

在操作性條件反射實驗中，燈光可以作為辨別性刺激：燈光亮起時，按壓槓桿會獲得食物；燈光熄滅時，則不會。動物會學會只在燈光亮起時才按壓槓桿。在人類環境中，交通號誌、教室鈴聲以及特定人物的出現都可以作為辨別性刺激。這種刺激並不強迫動物做出反應；它只是顯示反應的後果改變了。

辨別訓練透過強化個體在特定刺激出現時的反應，以及在面對其他刺激時不予強化，來建立刺激控制。由此產生的行為是高效率的：當反應有利時，個體會做出反應；當反應無利時，個體則節省精力。

辨別性刺激就像環境中的綠燈，告訴學習者目前存在某種情況。