A diszkriminatív inger egy olyan jelzés, amely jelzi, ha egy adott válasz valószínűleg megerősítésre kerül. Alkotja a viselkedést anélkül, hogy közvetlenül kiváltaná azt.

Egy operatív kamrában egy fény szolgálhat megkülönböztető ingerként: amikor a lámpa be van kapcsolva, a karnyomások táplálékot termelnek; amikor ki van kapcsolva, nem. Az állat csak a fény jelenlétében tanul meg megnyomni. A közlekedési lámpák, az osztálytermi csengők és egy adott személy jelenléte mind megkülönböztető ingerként működhetnek emberi környezetben. Az inger nem kényszeríti ki a reakciót; azt jelzi, hogy a válaszadás következményei megváltoztak.

A megkülönböztetéstréning az ingerkontrollt úgy alakítja ki, hogy egy inger jelenlétében megerősíti a választ, míg mások jelenlétében visszatartja a megerősítést. Az így létrejövő viselkedés hatékony: a szervezet akkor reagál, amikor megéri, és akkor takarít meg erőfeszítést, amikor nem.

A diszkriminatív inger a környezet zöld jelzése, amely jelzi a tanulónak, hogy a kontingencia jelenleg érvényben van.