변별 자극은 특정 반응이 강화될 가능성이 높은 시기를 알려주는 신호입니다. 이는 행동을 직접적으로 유발하지 않고 행동이 일어날 수 있는 상황을 조성합니다.

조작적 조건화 실험에서 빛은 변별 자극으로 사용될 수 있습니다. 빛이 켜져 있을 때는 지렛대를 누르면 먹이가 나오고, 빛이 꺼져 있을 때는 먹이가 나오지 않습니다. 동물은 빛이 있을 때만 지렛대를 누르도록 학습합니다. 신호등, 교실 종소리, 특정 인물의 존재 또한 인간 환경에서 변별 자극으로 작용할 수 있습니다. 자극은 반응을 강제하는 것이 아니라, 반응의 결과가 달라졌음을 알려주는 역할을 합니다.

변별 훈련은 특정 자극이 있을 때 반응을 강화하고 다른 자극이 있을 때는 강화를 중단함으로써 자극 통제를 확립합니다. 그 결과 행동은 효율적이 됩니다. 즉, 유기체는 보상이 있을 때 반응하고 보상이 없을 때는 노력을 절약합니다.

변별 자극은 학습자에게 현재 상황이 유효함을 알려주는 환경적 신호입니다.