Ένα διακριτικό ερέθισμα είναι ένα σύνθημα που σηματοδοτεί πότε μια συγκεκριμένη απόκριση είναι πιθανό να ενισχυθεί. Θέτει την αφορμή για τη συμπεριφορά χωρίς να την προκαλεί άμεσα.

Σε έναν θάλαμο λειτουργίας, ένα φως μπορεί να χρησιμεύσει ως διακριτικό ερέθισμα: όταν το φως είναι αναμμένο, οι πιέσεις με μοχλό παράγουν τροφή· όταν είναι σβηστό, δεν το κάνουν. Το ζώο μαθαίνει να πιέζει μόνο παρουσία του φωτός. Τα φανάρια, τα κουδούνια της τάξης και η παρουσία ενός συγκεκριμένου ατόμου μπορούν όλα να λειτουργήσουν ως διακριτικά ερεθίσματα σε ανθρώπινα περιβάλλοντα. Το ερέθισμα δεν επιβάλλει την απόκριση· υποδεικνύει ότι οι συνέπειες της απόκρισης έχουν αλλάξει.

Η εκπαίδευση διάκρισης καθιερώνει τον έλεγχο του ερεθίσματος ενισχύοντας την απόκριση παρουσία ενός ερεθίσματος και αποκρύπτοντας την ενίσχυση παρουσία άλλων. Η προκύπτουσα συμπεριφορά είναι αποτελεσματική: ο οργανισμός αντιδρά όταν αποδίδει και εξοικονομεί προσπάθεια όταν δεν το κάνει.

Ένα διακριτικό ερέθισμα είναι το πράσινο φως του περιβάλλοντος που λέει στον μαθητή ότι η ενδεχόμενη κατάσταση ισχύει τη δεδομένη στιγμή.