Дискриминативный стимул — это сигнал, указывающий на вероятность подкрепления определенной реакции. Он создает условия для поведения, не вызывая его напрямую.

В экспериментальной камере свет может служить дискриминативным стимулом: когда свет включен, нажатие рычага приводит к получению пищи; когда он выключен, этого не происходит. Животное учится нажимать только в присутствии света. Светофоры, звонки в классе и присутствие определенного человека могут выступать в качестве дискриминативных стимулов в человеческой среде. Стимул не заставляет реагировать; он указывает на то, что последствия реакции изменились.

Тренировка на различение формирует контроль над стимулами путем подкрепления реакции в присутствии одного стимула и прекращения подкрепления в присутствии других. В результате поведение становится эффективным: организм реагирует, когда получает вознаграждение, и экономит усилия, когда не получает его.

Дискриминативный стимул — это своего рода «зелёный свет» в окружающей среде, который сообщает обучающемуся, что в данный момент действует определённая ситуация.