المثير التمييزي هو إشارة تدل على احتمالية تعزيز استجابة معينة. فهو يهيئ الظروف لحدوث السلوك دون أن يستثيره بشكل مباشر.

في غرفة التجارب السلوكية، قد يعمل الضوء كمنبه تمييزي: فعندما يكون الضوء مضاءً، يؤدي الضغط على الرافعة إلى الحصول على الطعام؛ وعندما يكون مطفأً، لا يحدث ذلك. يتعلم الحيوان الضغط فقط في وجود الضوء. يمكن أن تعمل إشارات المرور، وأجراس الفصول الدراسية، ووجود شخص معين كمنبهات تمييزية في البيئات البشرية. لا يُجبر المنبه على الاستجابة؛ بل يشير إلى أن عواقب الاستجابة قد تغيرت.

يُرسّخ التدريب على التمييز التحكم في المحفزات من خلال تعزيز الاستجابة عند وجود محفز معين، وحجب التعزيز عند وجود محفزات أخرى. والسلوك الناتج يكون فعالاً: يستجيب الكائن الحي عندما يكون التعزيز مُجدياً، ويُوفّر الجهد عندما لا يكون كذلك.

المحفز التمييزي هو الضوء الأخضر البيئي الذي يخبر المتعلم بأن الشرط ساري المفعول حاليًا.