Un estímulo discriminativo es una señal que indica cuándo es probable que se refuerce una respuesta determinada. Crea la ocasión para la conducta sin provocarla directamente.

En una cámara de condicionamiento operante, una luz puede funcionar como estímulo discriminativo: cuando la luz está encendida, al presionar la palanca se obtiene comida; cuando está apagada, no. El animal aprende a presionar solo en presencia de la luz. Los semáforos, las campanas de las aulas y la presencia de una persona en particular pueden funcionar como estímulos discriminativos en entornos humanos. El estímulo no fuerza la respuesta; simplemente indica que las consecuencias de responder han cambiado.

El entrenamiento de discriminación establece el control de estímulos reforzando la respuesta en presencia de un estímulo y suprimiendo el refuerzo en presencia de otros. El comportamiento resultante es eficiente: el organismo responde cuando obtiene un beneficio y ahorra esfuerzo cuando no lo obtiene.

Un estímulo discriminativo es la luz verde ambiental que le indica al aprendiz que la contingencia está actualmente en vigor.