弁別刺激とは、特定の反応が強化される可能性が高いことを知らせる合図のことである。それは、行動を直接引き起こすことなく、その行動が起こるきっかけとなる。

オペラント条件付け実験室では、光が弁別刺激として機能する。光が点灯しているときはレバーを押すと餌が出てくるが、消灯しているときは餌は出てこない。動物は光があるときだけレバーを押すことを学習する。人間の環境においても、信号機、教室のベル、特定の人物の存在などが弁別刺激として機能する。刺激は反応を強制するのではなく、反応の結果が変わったことを示す。

弁別訓練は、ある刺激が存在する場合に反応を強化し、他の刺激が存在する場合には強化を差し控えることによって、刺激制御を確立する。その結果得られる行動は効率的である。つまり、生物は報酬が得られる場合には反応し、報酬が得られない場合には労力を節約する。

弁別刺激とは、学習者に対して、その条件付けが現在有効であることを知らせる環境的な緑色の光のことである。