Ayırt edici uyaran, belirli bir tepkinin pekiştirilme olasılığının yüksek olduğunu işaret eden bir ipucudur. Davranışı doğrudan tetiklemeden, davranış için uygun ortamı yaratır.

Bir operant odada, ışık ayırt edici uyaran görevi görebilir: ışık açıkken, kola basmak yiyecek üretir; ışık kapalıyken üretmez. Hayvan, yalnızca ışığın varlığında basmayı öğrenir. Trafik ışıkları, sınıf zilleri ve belirli bir kişinin varlığı, insan ortamlarında ayırt edici uyaran olarak işlev görebilir. Uyaran, tepkiyi zorlamaz; tepkinin sonuçlarının değiştiğini gösterir.

Ayrımcılık eğitimi, bir uyaranın varlığında tepkiyi pekiştirerek ve diğer uyaranların varlığında pekiştirmeyi keserek uyaran kontrolünü sağlar. Ortaya çıkan davranış etkilidir: organizma, karşılığını aldığında tepki verir ve karşılığını almadığında çaba tasarrufu yapar.

Ayırt edici uyaran, öğrenciye koşulun şu anda yürürlükte olduğunu bildiren çevresel yeşil ışıktır.