辨别性刺激是一种线索，它表明特定反应可能得到强化。它为行为的发生创造了条件，但并不直接引发该行为。

在操作性条件反射实验中，灯光可以作为辨别性刺激：灯光亮起时，按压杠杆会获得食物；灯光熄灭时，则不会。动物会学会只在灯光亮起时才按压杠杆。在人类环境中，交通信号灯、教室铃声以及特定人物的出现都可以作为辨别性刺激。这种刺激并不强迫动物做出反应；它只是表明反应的后果发生了变化。

辨别训练通过强化个体在特定刺激出现时的反应，以及在面对其他刺激时不予强化，来建立刺激控制。由此产生的行为是高效的：当反应有利时，个体做出反应；当反应无利时，个体则节省精力。

辨别性刺激就像环境中的绿灯，告诉学习者当前存在某种情况。