Um estímulo discriminativo é uma pista que sinaliza quando é provável que uma resposta específica seja reforçada. Cria a ocasião para o comportamento sem o provocar diretamente.

Numa câmara operante, uma luz pode servir como estímulo discriminativo: quando a luz está acesa, pressionar a alavanca produz alimento; quando está apagada, não produz. O animal aprende a pressionar a alavanca apenas na presença de luz. Os semáforos, os sinos de sala de aula e a presença de uma pessoa específica podem funcionar como estímulos discriminativos em ambientes humanos. O estímulo não força a resposta; ele indica que as consequências da resposta mudaram.

O treino de discriminação estabelece o controlo dos estímulos reforçando a resposta na presença de um estímulo e retendo o reforço na presença de outros. O comportamento resultante é eficiente: o organismo responde quando há recompensa e conserva o esforço quando não há.

Um estímulo discriminativo é a luz verde do ambiente que indica ao aprendente que a contingência está em vigor no momento.