晝夜節律是指大約24小時的週期，它控制著睡眠和覺醒、體溫、荷爾蒙釋放以及許多其他生理過程。晝夜節律由體內產生，但會受到外在因素（尤其是光照）的調節。

人體的生理時鐘位於下視丘的視交叉上核。它直接接收來自視網膜上特殊感光細胞的訊號，這些感光細胞能夠感知環境光線強度。反過來，它透過神經和激素信號協調全身各處的生理時鐘，包括松果體在夜間釋放褪黑激素。當外部晝夜週期發生變化時——例如時差反應或夜班工作——人體的生理時鐘只能緩慢地重新調整，從而產生我們熟悉的疲勞和睡眠紊亂等症狀。

個體晝夜節律偏好（通常稱為生理時鐘類型）的差異，從早起的「百靈鳥」到晚睡的「貓頭鷹」不等。青春期通常會使作息時間推遲，這與學校早課時間衝突。晝夜節律紊亂與代謝問題、情緒障礙和認知能力下降有關。

即使沒有鐘錶和日曆，人體本身也能維持時間。這種內在的「一天」就是晝夜節律。