일주기 리듬은 수면과 각성, 체온, 호르몬 분비 및 기타 여러 생리적 과정을 조절하는 약 24시간 주기입니다. 이는 체내에서 생성되지만 외부 자극, 특히 빛에 의해 조절됩니다.

생체 시계는 시상하부의 시상상핵에 위치하며, 망막의 특수 광수용체로부터 주변의 빛의 양을 직접 감지하여 입력받습니다. 이 생체 시계는 신경 및 호르몬 신호를 통해 신체 전반의 말초 생체 시계를 조절하는데, 여기에는 밤에 송과선에서 분비되는 멜라토닌도 포함됩니다. 시차 적응이나 야간 근무처럼 외부의 낮과 밤 주기가 바뀌면 체내 생체 시계는 서서히 재조정되면서 피로감과 수면 장애와 같은 익숙한 증상을 유발합니다.

생체리듬 선호도, 즉 크로노타입은 개인마다 차이가 있으며, 일찍 일어나는 "종달새형"부터 늦게까지 활동하는 "올빼미형"까지 다양합니다. 사춘기가 되면 일반적으로 수면 시간이 늦어지는 경향이 있는데, 이는 학교 수업 시작 시간과 겹칩니다. 생체리듬의 교란은 대사 문제, 기분 장애, 인지 기능 저하와 관련이 있습니다.

인체는 시계나 달력이 없더라도 시간을 유지합니다. 이러한 체내의 하루가 바로 일주기 리듬입니다.