Циркадные ритмы — это приблизительно 24-часовые циклы, которые регулируют сон и бодрствование, температуру тела, выработку гормонов и многие другие физиологические процессы. Они генерируются внутри организма, но синхронизируются с внешними факторами, особенно со светом.

Главные биологические часы расположены в супрахиазматическом ядре гипоталамуса. Они получают прямые сигналы от специализированных фоторецепторов сетчатки, которые определяют уровень окружающего освещения. В свою очередь, они координируют работу периферических часов по всему телу посредством нейронных и гормональных сигналов, включая ночное выделение мелатонина шишковидной железой. Когда внешний цикл дня и ночи смещается — например, при смене часовых поясов или работе в ночную смену — внутренние часы перестраиваются лишь постепенно, вызывая знакомые симптомы усталости и нарушения сна.

Индивидуальные различия в циркадных предпочтениях, часто называемые хронотипом, варьируются от ранних «жаворонков» до поздних «сов». В подростковом возрасте обычно происходит смещение в сторону более позднего времени, что противоречит раннему школьному расписанию. Нарушение циркадных ритмов связано с метаболическими проблемами, расстройствами настроения и снижением когнитивных способностей.

Организм отсчитывает время даже в отсутствие часов и календаря. Этот внутренний день и есть циркадный ритм.