Zirkadiane Rhythmen sind die etwa 24-Stunden-Zyklen, die Schlaf und Wachzustand, Körpertemperatur, Hormonausschüttung und viele andere physiologische Prozesse steuern. Sie werden im Körper selbst erzeugt, aber durch äußere Reize, insbesondere Licht, synchronisiert.

Die innere Uhr sitzt im Nucleus suprachiasmaticus des Hypothalamus. Sie empfängt direkte Signale von spezialisierten Fotorezeptoren in der Netzhaut, die die Umgebungshelligkeit messen. Über neuronale und hormonelle Signale koordiniert sie periphere Uhren im gesamten Körper, darunter die nächtliche Melatoninausschüttung aus der Zirbeldrüse. Verschiebt sich der äußere Tag-Nacht-Rhythmus – wie bei Jetlag oder Nachtschichtarbeit –, passt sich die innere Uhr nur allmählich an, was die bekannten Symptome von Müdigkeit und Schlafstörungen hervorruft.

Individuelle Unterschiede in der Chronotypisierung, oft auch als zirkadianer Rhythmus bezeichnet, reichen von Frühaufstehern („Lerchen“) bis zu Langschläfern („Eulen“). In der Pubertät verschiebt sich der zirkadiane Rhythmus typischerweise nach hinten, was mit dem Schulbeginn kollidiert. Störungen des zirkadianen Rhythmus werden mit Stoffwechselproblemen, Stimmungsschwankungen und einer verminderten kognitiven Leistungsfähigkeit in Verbindung gebracht.

Der Körper hält die Zeit auch dann ein, wenn Uhren und Kalender fehlen. Dieser innere Tag ist der zirkadiane Rhythmus.