تُعرف الإيقاعات اليومية بأنها دورات مدتها 24 ساعة تقريبًا، وهي التي تتحكم في النوم واليقظة، ودرجة حرارة الجسم، وإفراز الهرمونات، والعديد من العمليات الفسيولوجية الأخرى. تتولد هذه الإيقاعات داخليًا، ولكنها تتأثر بمؤثرات خارجية، وخاصة الضوء.

تقع الساعة البيولوجية الرئيسية في النواة فوق التصالبة في منطقة ما تحت المهاد. وتتلقى إشارات مباشرة من مستقبلات ضوئية متخصصة في الشبكية، والتي تستشعر مستويات الإضاءة المحيطة. بدورها، تُنسق الساعة البيولوجية ساعات الجسم الطرفية عبر إشارات عصبية وهرمونية، بما في ذلك إفراز الميلاتونين ليلاً من الغدة الصنوبرية. عندما يختل توقيت دورة الليل والنهار الخارجية - كما في حالة اضطراب الرحلات الجوية الطويلة أو العمل الليلي - لا تعود الساعة البيولوجية الداخلية إلى وضعها الطبيعي إلا تدريجياً، مما يُسبب أعراضاً مألوفة كالتعب واضطراب النوم.

تتفاوت الاختلافات الفردية في تفضيل الساعة البيولوجية، والتي تُعرف غالبًا بالنمط الزمني، من الأشخاص الذين يستيقظون باكرًا (المعروفين باسم "القبّرات") إلى الأشخاص الذين يسهرون لوقت متأخر (المعروفين باسم "البوم"). عادةً ما تشهد فترة المراهقة تحولًا نحو توقيت متأخر، مما يتعارض مع مواعيد الدراسة المبكرة. ويرتبط اضطراب الساعة البيولوجية بمشاكل التمثيل الغذائي، واضطرابات المزاج، وتراجع الأداء المعرفي.

يحافظ الجسم على إيقاعه الزمني حتى في غياب الساعات والتقاويم. هذا اليوم الداخلي هو الإيقاع اليومي.