Ritmurile circadiene sunt ciclurile de aproximativ 24 de ore care guvernează somnul și veghea, temperatura corpului, eliberarea de hormoni și multe alte procese fiziologice. Acestea sunt generate intern, dar sunt antrenate de semnale externe, în special lumina.

Ceasul principal se află în nucleul suprachiasmatic al hipotalamusului. Acesta primește semnale directe de la fotoreceptori specializați din retină, care detectează nivelurile de lumină ambientală. La rândul său, coordonează ceasurile periferice din întregul corp prin intermediul semnalelor neuronale și hormonale, inclusiv eliberarea nocturnă de melatonină din glanda pineală. Atunci când ciclul extern zi-noapte se schimbă - ca în cazul decalajului orar sau al muncii în ture de noapte - ceasul intern se realiniază doar treptat, producând simptomele familiare de oboseală și somn perturbat.

Diferențele individuale în preferințele circadiene, adesea numite cronotip, variază de la „ciocării” care se trezesc devreme la „bufnițe” care funcționează târziu. Adolescența aduce de obicei o schimbare către un program școlar mai târziu, care se ciocnește cu programul școlar timpuriu. Perturbarea ritmurilor circadiene este legată de probleme metabolice, tulburări de dispoziție și performanțe cognitive reduse.

Corpul își păstrează timpul chiar și atunci când ceasurile și calendarele lipsesc. Această zi internă este ritmul circadian.