Nhịp sinh học là chu kỳ khoảng 24 giờ điều chỉnh giấc ngủ và sự tỉnh táo, nhiệt độ cơ thể, sự giải phóng hormone và nhiều quá trình sinh lý khác. Chúng được tạo ra bên trong cơ thể nhưng được điều chỉnh bởi các tín hiệu bên ngoài, đặc biệt là ánh sáng.

Đồng hồ sinh học chủ đạo nằm ở nhân trên chiasma của vùng dưới đồi. Nó nhận tín hiệu trực tiếp từ các thụ thể quang học chuyên biệt trong võng mạc, có chức năng phát hiện mức độ ánh sáng xung quanh. Từ đó, nó điều phối các đồng hồ sinh học ngoại vi khắp cơ thể thông qua các tín hiệu thần kinh và nội tiết tố, bao gồm cả việc tuyến tùng tiết ra melatonin vào ban đêm. Khi chu kỳ ngày đêm bên ngoài thay đổi—như trong trường hợp lệch múi giờ hoặc làm việc ca đêm—đồng hồ sinh học bên trong chỉ điều chỉnh lại dần dần, gây ra các triệu chứng quen thuộc như mệt mỏi và rối loạn giấc ngủ.

Sự khác biệt cá nhân về sở thích nhịp sinh học, thường được gọi là kiểu nhịp sinh học, dao động từ những người dậy sớm ("chim sơn ca") đến những người thức khuya ("cú đêm"). Tuổi thiếu niên thường mang đến sự chuyển dịch sang nhịp sinh học muộn hơn, điều này xung đột với lịch học sớm ở trường. Sự rối loạn nhịp sinh học có liên quan đến các vấn đề về chuyển hóa, rối loạn tâm trạng và suy giảm khả năng nhận thức.

Cơ thể vẫn tự điều chỉnh thời gian ngay cả khi không có đồng hồ và lịch. Chu kỳ ngày đêm bên trong đó chính là nhịp sinh học.